薛怀义本名叫冯小宝，本来在洛阳市井以卖药为生。因面容清秀， 身材健硕， 再加上一张巧嘴，被千金公主的侍女所发现，带到府中幽会。

随后两人的事情被千金公主发觉，本打算惩罚，却因为容貌出众而被送给了武则天。

为了避人耳目，武则天让冯小宝剃发为僧，认在了太平公主的前夫薛绍名下,改名为“薛怀义”。

作为武则天最宠爱的面首之一，薛怀义曾相伴武则天十年之久。帮武则天主持修建明堂和天堂，领兵出战抵御匈奴， 带着一帮僧侣，在典籍中找到了《大云经》，为武则天登基成为女帝，提供了基础。

可惜后来薛怀义恃宠而骄，树敌众多，也导致武则天对他渐渐失望。再加上称帝后身边的男宠变多，薛怀义地位下降，并最终走向了灭亡。